В системе высшего образования императорской России особое место занимал Императорский лицей. Это высшее учебное заведение было открыто 19 октября 1811 году недалеко от столицы , в Царском Селе, с целью подготовки дворянских детей для государственной службы. Инициатива создания привилегированного вуза принадлежала министру народного просвещения А. К. Разумовскому и товарищу (заместителю) министра юстиции М. М. Сперанскому.  

Утвержденное императором Александром I постановление о Лицее (от 12 августа 1810 г.) уравнивало его в правах и преимуществах с российскими университетами. На учебу принимались физически здоровые мальчики  в   возрасте 10-12 лет после предварительных испытаний в начальных знаниях по русскому, французскому и немецкому языкам, арифметике, физике, географии и истории.  

Обучение было рассчитано на 6 лет и состояло из двух курсов по 3 года в каждом.  

Меж нами все рождало споры
И к размышлению влекло:
Племен минувших договоры,
Плоды наук, добро и зло,
И предрассудки вековые,
И тайны гроба роковые.

Простым, но очень действенным принципом лицейской педагогики было правило: «не затемнять ум детей пространными изъяснениями, но возбуждать собственное его действие». Преподаватели всячески поощряли творческое свободомыслие, совместное отыскание истины в спорах и диспутах. Такие понятия, как «идея», «слово», «поступок» в лицейской педагогике были связаны неразрывной нитью. Наставники не допускали у своих учеников пустословия, ведь «Постановление о Лицее» требовало «никогда не терпеть, чтобы они употребляли слова без всяких идей». Точно так же любому поступку должно было предшествовать тщательное обдумывание последствий и понимание смысла совершаемого действия. И наоборот, любая мечта, любая мысль требовала своего конкретного воплощения. Вообще, обучение в Лицее отличалось конкретностью и практичностью.

Щедрин Семен Федорович В Царскосельском парке

Каждый педагог ставил целью не просто сообщить необходимый ученику запас знаний по предмету, а непременно добиться ощутимых практических результатов. Преподаватель «российской словесности» Кошанский не только растолковывал ученикам правила грамматики, но и регулярно давал самостоятельные творческие задания, например, по написанию стихов на заданную тему. Такие «пробы пера» не прошли даром — обилие рукописных литературных журналов, издаваемых лицеистами: «Лицейский мудрец», «Неопытное перо», «Вестник», — говорит само за себя.

Расписание жизни лицеистов
6 утра — подъем по звонку
С 7 до 9 часов — класс (учебные занятия)
В 9 часов — чай с белой булкой (никаких завтраков!)
С 9 до 10 часов — первая прогулка (хорошо гулялось летом, когда Царское Село становилось «Петербургом в миниатюре», осенью же «все разъедется в столицу или куда хочет, а чем убить такое скучное время? Вот тут-то поневоле призовешь к себе науки»)
С 10 до 12 часов — класс
С 12 до 1 часу — вторая прогулка
В 1 час — обед из трех блюд
С 2 до 3 часов — чистописание или рисование
С 3 до 5 — класс
В 5 часов — чай
С 5 до 6 часов — прогулка
С 6 до половины 9-го — повторение уроков или дополнительные занятия для отстающих
В половине 9-го — ужин
После ужина до 10 часов — отдых, развлечения
В 10 часов — сон

Занятия в Лицее начинались 1 августа и проходили до 1 июля, но и июль, единственный месяц «вакаций» (каникул), лицеисты должны были проводить в Царском Селе. Таким образом, все шесть лет обучения (2060 «лицейских дней») воспитанники были оторваны от родных и дома, составляя единую лицейскую семью.

Лицейское начальство не жалело денег на приобретение самых современных научных приборов для физического кабинета. Специальная машина для демонстрации законов магнетизма и электричества обошлась Лицею в огромную по тем временам сумму в 1750 рублей.

А учитель рисования С.Г. Чириков устраивал у себя на квартире литературные собрания для воспитанников, всячески побуждая их к творчеству. Он научил рисовать каждого своего питомца независимо от способностей. Иллюстрации Пушкина (кстати, не самого выдающегося его ученика) к собственным произведениям — лучший тому пример.

«Главное правило состоит в том, чтобы воспитанники никогда не были праздны» — гласит «Постановление о Лицее». Каждую минуту пребывания детей в стенах заведения наставники стремились сделать интересной и полезной. Первый директор Лицея В.Ф. Малиновский самолично подбирал отрывки из книг для упражнения лицеистов в чтении и переводе таким образом, чтобы давать урок, например, «к неустрашимости и твердости духа». А прогулки между занятиями, по его мысли, должны были стать примером того, «как отдых после труда приятен».

В Лицее была богатая библиотека, где ученики имели возможность работать самостоятельно. «Лицеисты принуждены были приискивать сами ответы на каждый вопрос, возникший в их уме». Библиотека была источником, из которого каждый «почерпал свои вдохновения» списки книг для прочтения составлялись педагогами.

Пейзаж в Царскосельском парке с видом на ферму.

Обстановка в Лицее была жизнедеятельная, боевая, разнообразная, нескучная. Царил дух свободы и самодеятельности. Предметы изящных искусств чередовались с гимнастическими упражнениями. Преподавались музыка, рисование, пение, литературное творчество, гимнастика, верховая езда, плавание, танцы, военная фортификация, тактика, артиллерия и т.д.
Устранялась возможность утомления. Час учения сменялся отдыхом в комнатах или на воздухе с «приличной возрасту свободой». Научные занятия чередовались упражнениями в искусствах, ежедневными занятиями гимнастикой, «как средством поддержания бодрости телесной и духовной».

Среди святых воспоминаний
Я с детских лет здесь возрастал,
А глухо между тем поток народной брани
Уж бесновался и роптал.
Отчизну обняла кровавая забота,
Россия двинулась и мимо нас летят
И тучи конные, брадатая пехота,
И пушек медных светлый ряд.